Football, football en meer football! Voor heel wat sportfans in de VS – en nu ook buiten de VS – hebben de mensen het over de beste periode van het jaar eens de NFL-playoffs in januari beginnen. 12 teams, 10 wedstrijden en een Super Bowl. Het sportevenement van het jaar. De prestigieuze Vince Lombardi-trofee is de droom van elke NFL-professional sinds hij de eerste keer op een bal trapte.
100, 30 en 4 zijn de nummers van het jaar in de NFL. Op het einde van dit seizoen viert ’s werelds sterkste American football-competitie zijn 100ste verjaardag. 4 nieuwe teams (zelfs 5 in 2019) haalden voor de 30ste keer op rij de play-offs. Het systeem in de Amerikaanse sport waar een salarislimiet geldt (salary cap) doet zo wat het belooft. 54 Super Bowls in totaal! We houden je op de hoogte met onze interactieve infographic, die alle belangrijke datums en resultaten van de play-offs toont.
Wicked Wild Card 85%: de Brackets
De Wild Card Round heeft 2 enorme verrassingen opgeleverd, die menige fans nog niet volledig hebben verteerd. Hoewel de New England Patriots en Tom Brady slechts af en toe werden getipt voor een vroege play-off vanwege hun zwakke derde kwartaal van het seizoen, vernietigde de gelijktijdige overtime nederlaag van de New Orleans Saints tegen Minnesota meer dan 85% (!) van alle voorgevulde ‘brackets’ in de VS. Wat is de les die daar geleerd kan worden? De resterende teams in de NFC conference staan veel dichter bij elkaar dan in voorgaande jaren, en zelfs de neef van Kirk, die vaak de mentale kracht mist om in grote wedstrijden beslissend te zijn, heeft bloed geroken na de eerste play-offwinst van zijn carrière.
Nu komen “Captain Kirk” en zijn Vikings naar San Francisco in de Divisional Playoffs. Zijn tegenstander Jimmy Garoppolo kent de play-offs goed, al was het maar vanwege zijn tijd als back-up van Tom Brady bij de Patriots. Ten laatste maken 2 aspecten het hem gemakkelijker om het op zondagavond goed te doen. We hebben het over Tight End George Kittle, die zelfs voor de sterke Vikings Secondary (Turnover-Rate +12) moeilijk af te stoppen is en nog steeds veel extra yards krijgt (626 tijdens het reguliere seizoen), evenals zijn coach Kyle Shanahan. De 40-jarige wordt beschouwd als het brein achter de best gebalanceerde aanval van de competitie als het gaat om rennen en passen.
Road Warrior in Seattle: De volgende stop is Green Bay
Zal Shanahan de Californiërs voor het eerst sinds 2013 naar de NFC Championship Game brengen? Toen werden ze verslagen door de Seattle Seahawks (17-23). Odd 1.30! Een rematch tegen de oude rivaal zou het absolute droomscenario van veel fans zijn. Voorwaarde hiervoor: met de Green Bay Packers verandert Seattle opnieuw in de “road warriors” van de NFL. Met 8 overwinningen in 9 uitwedstrijden, waaronder San Francisco (27-24) en een 17-9 overwinning tegen de Philadelphia Eagles in de eerste play-off ronde, geloven bookmakers dat dit duel ons waarschijnlijk zal verrassen – odd 2.65!
Lambeau Field blijft natuurlijk de moeilijkste van allemaal in de play-offs. Hier, waar ze alleen praten over “bevroren toendra”, zijn veel teams al uit het vuur gegaan in de vrieskou en sneeuw. Zelfs Seattle? De laatste 3 wedstrijden van het reguliere seizoen (9-17, 10-38, 17-27) tegen de Cheeseheads met ster quarterback Aaron Rodgers spreken voor zich. Degene die de grootste play-off triomfen in het tijdperk van coach Pete Carroll opsomt, komt echter onvermijdelijk bij de waanzinnige comeback terecht (28-22 na de 0-16 halftime-achterstand) die zich 5 jaar geleden in Seattle voordeed. De keyplayer is nu nog steeds dezelfde: Russell Wilson! Aan zijn zijde staat Marshawn Lynch, die de race leidde om 157 yards in te halen en na zijn verrassende terugkeer nog steeds een factor in het lopend spel kan zijn.
Pro Bowl Armada, kan Baltimore iets betekenen?
De laatste play-off run van de Wild Card Round in de Super Bowl in de NFC gaat terug naar de New York Giants (seizoen 2011). En in de AFC? Wat zelfs een primeur zou zijn voor de Patriots, werd 8 jaar geleden bereikt door de Baltimore Ravens onder leiding van de oude coach John Harbaugh. Wat houdt de Ravens tegen, die het beste seizoen in de franchisegeschiedenis beleefden met 14 overwinningen in 16 wedstrijden, om de finale te bereiken? New England-veroveraar Tennessee in de Divsional Round en een fenomeen met de naam de ‘Rookie Wall’!
De lijst met jonge spelmakers die in de eerste twee jaar werden verpletterd door de playoff-druk, loopt bijna als een rode draad door de NFL playoff geschiedenis. Het lopend wonderkind van Baltimore Lamar Jackson heeft vorig jaar de LA Chargers niet gehaald (17-23). De 22-jarige zal zijn volgende poging maken na een recordseizoen in rushing yards (1206 yards) met 11 (!) bijkomende professionals aan zijn zijde samen met zijn verbeterde arm, die nog steeds beperkt is met betrekking tot diepe passen.
Anders dan bij de NFC zullen de twee AFC-toppers onderling beslissen wie het haalt. Dit is waar de MVP van vorig jaar Patrick Mahomes en zijn mogelijke opvolger (Jackson) het zouden kunnen uitvechten. In het reguliere seizoen waren de Chiefs de winnaars, waar Mahomes (3 touchdowns, 374 yards) de spelmaker van de Ravens versloeg. Let wel: dat was wel nog voor zijn blessure. In het derde deel van het seizoen naderde de 24-jarige zijn beste vorm weer. Als gevolg hiervan gaan Mahomes en Co. als favoriet tegen Houston Texans de wedstrijd in en dankzij de slimme speloproep van Andy Reid (47,59% op 3rd downs), zouden ze ook de kans krijgen om de Ravens naar een shootout te trekken.
Onze playoff-voorspelling: in de Super Bowl op 3 februari in Miami ontmoeten de Chiefs van Kansas City de San Francisco 49ers.
